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Conduire une camionnette pratiquement vide de contenu, biplace et sans artifices constitue une démarche peu habituelle pour quiconque exerce le métier de chroniqueur automobile.

Peu importe, cette première balade à bord du nouveau Transit Connect tend à prouver que Ford a eu la main heureuse en proposant ce mode de transport plutôt inconnu en Amérique du Nord.

Le constructeur américain, comme ses homologues américains General Motors et Chrysler, a toujours été une cible facile pour les critiques, mais, contrairement à ses rivales de Detroit, ses efforts pour redresser sa santé financièere précaire et pour adapter sa gamme de produits aux besoins changeants de la population ont déjà été récompensés. Du moins plus rapidement.

En ces temps difficiles, il fallait d’abord et avant tout penser aux consommateurs qui ne tolèrent plus les compromis. Révolue cette époque ou les artistes de la planche à dessin avaient tous les droits pour s’éclater, sans en connaître les véritables conséquences aux guichets.

Dans sa cour
Ford a aussi compris qu’avant de consacrer des sommes énormes pour la conception de nouveaux véhicules, il pouvait aller voir dans sa cour. En Europe notamment.

C’est le cas du Transit Connect 2010, que nous avons mis à l’essai récemment; ce sera aussi le cas pour la prometteuse sous-compacte Fiesta et la non moins attendue Focus de nouvelle génération.

Alors qu’en est-il de ce petit véhicule aux formes peu banales qui a attiré les regards lors de notre randonnée d’une semaine ?

Aussi bien vous le dire tout de suite, si j’avais un petit commerce, peu importe la spécialité (fleuriste, traiteur, électricien, nommez-les), le Transit Connect figurerait au sommet de ma liste d’épicerie.

Parce qu’il est maniable, compact et beaucoup moins gourmand que les autres modèles du genre vendus sur notre territoire. Comme le vénérable Econoline par exemple.

C’est d’ailleurs ce qui fait le charme de ce véhicule assemblé en Turquie et vendu sous plusieurs configurations en Europe.

Ford ne prétend pas réinventer la roue ni espérer que sa camionnette venue d’Europe n’obtienne autant de succès que son pick-up F-150 en Amérique. Mais, comme dirait l’autre, le timing est bon… si évidemment vous n’avez pas besoin d’une fourgonnette trop imposante, pas trop puissante non plus. Modeste somme toute.

Ford propose depuis quelques semaines déjà une nouvelle camionnette venue d'Europe, la Transit Connect 2010. Photo courtoisie
Une boîte carrée sur quatre roues
Nos impressions de conduite sont favorables, quoiqu’un bon apprentissage est nécessaire dès les premiers tours de roues. L’absence de glaces latérales à l’arrière nuit à la visibilité. Si vous choisissez cette version dépouillée, il faudra compter sur des miroirs extérieurs plus imposants. En contrepartie, le conducteur peut compter sur un pare-brise de très grande dimension qui procure un excellent champ de vision à l’avant.

Notre boîte carrée d’essai n’était pourvue que de deux sièges à l’avant, mais son catalogue comprend heureusement l’option d’une banquette à l’arrière pour y accueillir deux autres occupants. Dépendant évidemment de vos besoins.

Sur la route, le Transit Connect se tire bien d’affaires à condition de respecter les limites de vitesse prescrites. Il est vrai que cette camionnette, aussi dénudée, récupère tous les bruits extérieurs et résiste mal aux vents latéraux.

Mais bon, le véhicule ne s’adresse pas aux passionnés de la route, ni à ceux dont le confort est une grande priorité.

Quant à ses performances, le Transit Connect, animé par le moteur quatre cylindres Duratec de 2,0 litres (136 chevaux), déjà confié chez Ford à son modèle Focus, a aussi ses limites. On s’imagine que, chargé à bloc, il exigera beaucoup de patience de la part du conducteur.
On aurait toutefois souhaité un cinquième rapport à la boîte automatique… À 110 km/h, le véhicule force davantage et sa consommation d’essence en souffre un peu.
Dommage aussi que le moteur diesel proposé en Europe soit exclu des options du modèle nord-américain. La boîte manuelle n'est pas proposée non plus de ce côté de l'Atlantique.

Un bémol
Du reste, le Transit Connect est vraiment dans une classe à part. General Motors a bien et bel un modèle comparable, le HHR, dont une variante est aussi dépourvue de glaces latérales, mais son volume de charge minimal, inférieur de moitié au nouveau modèle de Ford, l’exclut de la course. Dans une certaine mesure, les Dodge Caravan et Mercedes Sprinter peuvent aussi constituer des rivales pour le Transit Connect.

Notre bémol, c’est son prix, fixé à 27 299 $. On parle ici de la version de base, complètement dépouillée. Des caractéristiques quasi indispensables feront gonfler la facture d'environ 2 000 dollars. Un peu cher, si vous voulez notre avis.

* On aime : véhicule idéal pour les petits entrepreneurs; consommation et comportement routier satisfaisants, comparables à celles d’une voiture de taille moyenne; gabarit respectable qui facilite les déplacements et les stationnements en ville.

* On aime moins : prix relativement élevé; visibilité exécrable pour la version de base (sans les glaces latérales); accélérations et reprises modestes; sensibilité aux vents latéraux.